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Quando se fala de atletismo, em Abrantes, o nome do professor Manuel Gonçalves vem sempre à tona. Não é de estranhar que tenha estado ligado ao arranque do Grande Prémio 25 de Abril em Atletismo, lançado no final dos anos 90 pela Junta de Freguesia de S. Vicente, então liderada por Aníbal Melo.
A iniciativa nasceu para pôr as crianças a correr em várias distâncias e chegou a incluir uma prova sénior, com grandes nomes do atletismo nacional e internacional. No entanto, foi a “corrida” dos mais novos que vingou. E, todas as manhãs do dia 25 de Abril, faça sol ou chuva, calor ou frio, são os mais novos que “obrigam” os pais a ir ao Estádio Municipal para participarem na Corrida da Liberdade.
Manuel Gonçalves é, normalmente, dos primeiros a chegar, para, juntamente com elementos da atual União das Freguesias de Abrantes e Alferrarede e outros voluntários que se juntam à organização, como Nuno Gil, que o acompanha desde a segunda edição, preparar as várias competições.
Hoje, 25 de Abril de 2026, não estava à espera nem sabia da surpresa que a União de Freguesias lhe preparou: uma homenagem pública de agradecimento pelo seu empenho nesta iniciativa, nos 25 anos da mesma.
Avesso a este tipo de reconhecimento público, mas sempre agradecido, o professor Manuel Gonçalves recebeu e agradeceu a placa, tentou esconder a sua fotografia numa lona virada para as bancadas, mas rapidamente “fugiu” para dar início às várias provas.
João Marques, presidente da União de Freguesias, evocou os “pais” deste grande prémio, que começou há 28 anos: Aníbal Melo e Manuel Gonçalves.
“Falar do professor Manuel Gonçalves é falar de uma vida inteira dedicada a transformar as estradas e as pistas de todo o país num espaço de crescimento e, acima de tudo, de humanidade. Para o professor Gonçalves, o atletismo nunca foi apenas sobre cronómetros ou medalhas. Sempre foi sobre pessoas.”
O autarca afirmou ainda que “a sua dedicação e o seu altruísmo tornaram-no um pilar fundamental para centenas de jovens abrantinos, que encontraram nele não apenas um treinador, mas um mestre de vida. Obrigado.”
Já em declarações à Antena Livre, o presidente da União de Freguesias de Abrantes e Alferrarede sublinhou a importância do homenageado, recordando que o professor Gonçalves está ligado à prova desde a primeira edição até hoje. “Ele está presente nas 25 edições, a organizar os miúdos.”
“Nós entendemos que, coincidindo a 25.ª edição com o 25 de Abril, fazia todo o sentido proceder a uma homenagem ao professor, muito merecida. Ele foi mais do que um pai, digamos assim, para todos os atletas que cresceram aqui em Abrantes e passaram por estas pistas, ainda no tempo das antigas pistas do castelo. E continua, até hoje, com 78 anos, a dar o seu melhor, presente dia após dia, sem nunca baixar os braços.”
Há ainda outra novidade, anunciada pelo autarca: “Temos a intenção de que, a partir desta edição — ainda não o dissemos ao professor, mas creio que não se oporá —, a prova passe a chamar-se Grande Prémio 25 de Abril Professor Manuel Gonçalves.”
João Marques, presidente da União de Freguesias de Abrantes e Alferrarede
O homenageado, depois de colocar todos os participantes a correr na pista do Estádio Municipal, com o apoio entusiástico de pais e amigos nas bancadas, disse à Antena Livre que está ligado à prova desde o início, mas destacou também o papel do professor Nuno Gil, presente desde a segunda edição.
Aliás, deixou ainda uma novidade — ou meia novidade: “Por minha vontade, será ele que, no próximo ano, ficará à frente da prova.”
Desafiado a recordar o arranque, afirmou: “Isto começou com o Aníbal Melo, lá em cima na Junta de S. Vicente.” E, entre as recordações, destacou que “esta prova já foi considerada uma das melhores provas portuguesas, porque era aberta a todo o mundo. Houve um ano em que tivemos atletas de 19 países, alguns deles de topo mundial. Demos prémios muito bons e, através do senhor Melo, conseguimos cerca de três mil contos em apoios. Mas depois percebemos que não era sustentável.”
Foi então que surgiu a aposta nos mais novos. Na altura não havia tantas atividades; hoje, há ofertas por todo o lado.
Sobre a homenagem, afirma que “significa muito, porque é sinal de que fiz alguma coisa, mas não estava à espera, e por isso estou agradecido à Junta de Freguesia.”
E acrescenta que esta não é uma homenagem apenas pessoal: “A homenagem é de todas as pessoas que são minhas amigas, de quem eu sou amigo, que me respeitam e que eu respeito.”
E surge a pergunta surpresa: e o facto de, a partir do próximo ano, a prova passar a chamar-se Grande Prémio 25 de Abril Professor Manuel Gonçalves?
Primeira reação: “Não, não, acho que não. A prova é do 25 de Abril — uma data demasiado sagrada para se meter lá um palerma como eu.” Mas, perante a insistência de que se trata de uma decisão da freguesia, respondeu: “Então, pronto, só tenho a agradecer, mas eles têm de pensar bem nisso.”
Professor Manuel Gonçalves
Mais um ano em que, para além da homenagem, o Grande Prémio 25 de Abril em atletismo contou com mais de 500 participantes inscritos, distribuídos por vários escalões, masculinos e femininos. E, como é habitual, as bancadas do Estádio Municipal de Abrantes encheram-se de pais e familiares que quiseram apoiar os jovens atletas.
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